아이의 미래를 위한 투자: 만족지연 능력 키우기

안녕하세요, 권민정입니다.

오늘은 인내, 참을성... 혹은 기다림으로도 설명할 수 있는 '만족지연 능력'에 대해 이야기해보려고 합니다.

우리는 흔히 즉각적인 만족(instant gratification)과 지연된 만족(delayed gratification) 사이에서 선택의 기로에 놓입니다. 즉각적인 만족은 당장의 욕구를 충족시키는 것이지만, 지연된 만족은 미래의 더 큰 보상을 위해 현재의 작은 만족을 포기하는 것을 의미합니다. 

즉각적인 만족 vs 지연된 만족

• 즉각적인 만족(Instant Gratification): 즉각적인 욕구 충족에 대한 유혹에 빠지는 것을 의미합니다. 예를 들어, 다이어트 중에 맛있는 음식을 바로 먹고 싶어 지는 경우가 이에 해당합니다.
• 지연된 만족(Delayed Gratification): 미래의 더 큰 보상을 얻기 위해 현재의 작고 즉각적인 보상을 포기하는 것을 의미합니다. 다이어트 중에 먹고 싶은 음식을 참는 대신, 목표 체중 감량이라는 더 큰 보상을 얻는 것이 그 예입니다.

즉각적인 만족은 당장에는 기분을 좋게 만들 수 있지만, 장기적으로는 부정적인 결과를 초래할 수 있습니다. 반면, 지연된 만족은 더 큰 성취감과 장기적인 만족감을 가져다 줍니다.

스마트폰과 즉각적인 만족

특히 오늘날 우리 아이들은 어린 나이부터 스마트폰을 통해 즉각적인 만족에 끊임없이 노출되고 있습니다. 유튜브 영상, 게임, 소셜 미디어 등 다양한 콘텐츠를 손쉽게 이용하며 즉각적인 즐거움을 얻을 수 있는데요. 

스마트폰은 아이들이 기다리는 것을 어렵게 만들고, 즉각적인 욕구 충족에 더욱 집중하게 만듭니다.

만족지연 능력이 중요한 이유는 무엇일까요?

1970년대 초, 스탠퍼드 대학교의 월터 미셸 교수는 그 유명한 "마시멜로 실험"을 통해 아이들의 만족 지연 능력과 미래 성공 사이의 상관관계를 연구했습니다. 아이들에게 마시멜로를 하나씩 주고, 15분 동안 먹지 않으면 하나를 더 주겠다는 제안을 했습니다. 결과는 어떠했을까요?

마시멜로 실험 결과

실험 결과를 보면 마시멜로를 받자마자 바로 먹어버린 아이들과 15분을 기다렸다 마시멜로를 하나 더 받는 아이들이 있었습니다. 

그리고 나중에 이 마시멜로 실험에 참가했던 아이들을 추적했을 때, 아이의 만족 지연 능력이 미래의 학업 성취도, 사회성, 스트레스 대처 능력 등과 밀접한 관련이 있다는 것을 보여주었습니다고 합니다.

아이들이 '기다림'을 어려워하는 이유

비단 아이들만의 문제가 아닐 수도 있지만, 만족 지연을 배우는 과정에서 가장 어려워하는 부분은 바로 즉각적인 욕구를 억제하고 기다리는 것입니다. 특히 아이들의 발달 단계와 환경적 요인에 따라 더 어려울 수도, 쉬울 수도 있습니다.

• 충동 조절 부족: 어린 아이들은 자기 조절력이 아직 발달 중이기 때문에 현재의 욕구에 즉각적으로 반응하려는 경향이 강합니다. 2~3세 아이들은 당연히 인내해야 하는 상황에서 쉽게 좌절하거나 떼를 쓰는 경우가 많습니다.
• 즉각적인 보상에 대한 강한 유혹: 최근에 좀 더 많은 연구자들이 주의를 기울이는 부분이지만, 주변 환경에서 스마트폰, TV, 간식 등 즉각적인 만족을 제공하는 요소들이 많을 수록 아이들이 더 큰 보상을 위해 기다리는 것을 어렵게 만듭니다.
• 기다림의 이유를 이해하기 어려움: "왜 기다려야 하는지"에 대한 논리적 설명을 이해하기 어려워하는 발달 단계라면 당연히 좌절감을 느끼기도 합니다.
• 일관성 부족: 약속이 지켜지지 않거나 "다음에"라는 말을 번복하면, 아이들은 기다림이 의미 없다고 느끼고 더 큰 반발심을 가질 수 있습니다.

 

'만족지연 능력'을 키우는 효과적인 전략

아이들에게 '기다림'을 가르치는 다양한 방법들이 있습니다. 아이의 발달에 맞는 방법을 찾아서 일관된 방식으로 진행해주시는 것이 가장 좋습니다!

• '기다리는 시간'을 점진적으로 늘리기: 처음부터 오랜 시간을 기다리게 하기보다는, 짧은 시간부터 시작하여 점차 늘려가는 것이 효과적입니다. 예를 들어, "00초만 기다려볼까?"와 같이 구체적인 시간을 제시하며 기다림을 연습할 수 있습니다 (여유가 있다면 핸드폰이나 시각타이머를 적극 활용해주세요!)

• 보상 시스템 활용하기: '토큰 시스템'이나 '스티커 차트'를 활용하여 '지연된 보상'을 시각적으로 보여주는 것도 좋은 방법입니다. 아이가 목표 행동을 달성할 때마다 스티커를 모으게 하고, 일정 개수의 스티커를 모으면 원하는 보상을 제공하는 방식으로 '기다림'을 강화할 수 있습니다.

• '기다림'을 놀이로 연결하기: Pause and start를 연습할 수 있는 다양한 놀이가 있는데, 아직 놀이로 먼저 연결해서 짧게 기다리기를 연습해 볼 수도 있겠습니다. 'Simon says' 혹은 '무궁화 꽃이 피었습니다'와 같은 게임을 통해 '기다림'을 재미있게 경험하도록 도울 수 있겠습니다.

• 일상생활에서 자연스럽게 적용하기: 마트에서 줄을 서거나, 신호등을 기다리는 등 일상생활 속에서 '기다림'을 경험할 수 있는 기회를 활용하는 것이 중요합니다. "기다렸다가 맛있는 아이스크림 먹자"와 같이 긍정적인 언어로 아이를 격려해 주세요. 또 레스토랑에서 밥 나오기 전에 아이가 기다리지 못하고 힘들어한다면, 많은 분들이 해주시는 것처럼 아이의 주의를 분산할 수 있는 그림 그리기, 스티커 놀이, 퍼즐 맞추기 등의 활동을 하면서 기다리기를 조금씩 연습해주세요.

• 기다림의 이유 명확히 설명하고 대안 행동 제시하기: 간단하고 구체적인 언어로 "왜 지금 기다려야 하는지"를 설명하며, 나이에 따라 이해 가능한 방식으로 전달합니다. 아이가 이해를 했더라도 기다리는 것을 어려워한다면, "지금은 안되지만 대신 00해보자"처럼 대안을 제시해서 아이가 즉각적인 욕구를 다른 방식으로 충족할 수 있도록 유도합니다.

이런 전략을 사용할 때 부모님은 약속한 보상이 있다면 반드시 지키고, 아이의 다양한 저항에 일관된 태도를 보여줌으로써 아이가 신뢰를 형성하는 것이 가장 중요하다는 점 잊지 말아주세요!

 

꾸준한 연습과 긍정적인 피드백이 중요해요

'기다림'은 하루아침에 완성되는 것이 아닙니다. 자전거 타기, 신발 끈 묶기처럼 기다림 또한 배워야 하는 기술 중 하나입니다.

아이의 성향과 발달 단계에 맞춰 꾸준히 연습하고 긍정적인 피드백을 제공하는 것이 중요합니다. 아이가 '기다림'을 통해 성취감과 만족감을 느낄 수 있도록 따뜻하게 격려해주시면 어떨까요?